한국의 아스팔트 위에서 조용하지만 묵직한 변화가 일어나고 있다. 연간 50회를 넘어선 각종 경기, 두터워진 선수층, 그리고 공정·안전·확장·지속이라는 네 개의 키워드로 다음 30년을 선언한 한국자동차경주협회(KARA). 슈퍼레이스라는 이름 아래 쌓아온 한국 모터스포츠의 오늘은, 생각보다 훨씬 단단하다.
이 글은 슈퍼레이스를 실마리로 삼아 한국 모터스포츠의 현재 지형을 팬의 눈높이에서 정리한다. 역사적 맥락에서 시작해 현재 시리즈의 구조, 운영 역량의 성장, KARA가 그린 미래 청사진, 그리고 한국 팬으로서 이 모든 것이 왜 중요한지까지—트랙 안팎의 이야기를 함께 따라가 본다.
한국 모터스포츠, 얼마나 자랐나
한국에서 모터스포츠가 하나의 산업으로 자리를 잡기까지는 수십 년의 시간이 필요했다. 초창기 경기는 손에 꼽을 정도로 적었고, 인프라도 선수층도 관중도 모두 빈약했다. 그러나 시간이 쌓이면서 트랙 위의 풍경은 조금씩 달라졌다. 현재 한국은 슈퍼레이스 챔피언십을 비롯한 각종 시리즈를 합산해 연간 50회 이상의 경기를 소화하고 있다. 숫자로만 보면 크지 않을 수 있지만, 그 뒤에 쌓인 운영 노하우와 인프라는 결코 가볍지 않다.
경기 횟수가 늘어난다는 것은 단순히 달리는 횟수가 많아진다는 의미가 아니다. 그것은 심판이 더 많은 상황을 경험하고, 현장 스태프가 돌발 상황에 숙달되며, 드라이버들이 실전 감각을 체계적으로 쌓아간다는 뜻이다. 오토카코리아가 지적한 대로, 이 과정에서 심판의 판정 능력과 현장운영 역량이 눈에 띄게 향상됐다. 초기에는 경기 도중 규정 해석을 두고 혼선이 빚어지는 일도 적지 않았지만, 지금은 그 빈도가 현격히 줄었다는 현장의 목소리가 많다.
선수층의 두께 역시 달라졌다. 과거에는 몇몇 정상급 드라이버에게 결과가 집중되는 구조였다면, 지금은 그 아래로 탄탄한 중간 그룹이 형성됐다. 이는 국내 주니어 시리즈와 아마추어 클래스가 꾸준히 운영된 결과이기도 하다. 슈퍼레이스 정상에서 겨루는 드라이버들 상당수가 바로 이 하위 카테고리를 거쳐 올라온 이들이라는 사실은, 한국 모터스포츠 생태계에 일정 수준의 선순환이 작동하고 있음을 보여준다.
연간 50회 이상의 경기—이 숫자 뒤에는 쌓아온 운영 경험과 두터워진 선수층이 있다.
슈퍼레이스란 무엇인가—한국 모터스포츠의 심장
슈퍼레이스 챔피언십은 한국 내 최상위 투어링카 경주 시리즈다. 국내 제조사와 수입차 브랜드의 고성능 차량들이 맞붙는 이 무대는 한국 모터스포츠 팬이라면 가장 먼저 떠올리는 이름이기도 하다. 국내에서 개최되는 모터스포츠 시리즈 중 가장 높은 인지도를 보유하고 있으며, 각 라운드마다 전국 주요 서킷을 순회하며 팬과의 접점을 넓히고 있다.
슈퍼레이스의 중요성은 단순히 ‘최상위 시리즈’라는 타이틀에만 있지 않다. 이 시리즈는 한국 모터스포츠 생태계의 여러 층위를 하나로 연결하는 플랫폼 역할을 한다. GT 클래스, 투어링카 클래스, 그리고 주니어 카테고리에 이르기까지 다양한 참가 기회를 열어두고 있어, 아마추어 드라이버부터 프로까지 하나의 대회 주말에 함께 참여한다. 관중 입장에서는 한 번의 방문으로 다양한 레이싱 스타일을 감상할 수 있다는 뜻이기도 하다.
슈퍼레이스가 지금의 위치에 오기까지 수많은 부침이 있었다. 경제 상황의 변화로 스폰서십이 위축된 시기도 있었고, 드라이버 수급 문제로 그리드가 얇아지던 때도 있었다. 그럼에도 시리즈가 명맥을 유지하고 점진적으로 성장할 수 있었던 것은, 국내 자동차 산업의 지원과 팬들의 꾸준한 관심이 바탕이 됐기 때문이다. 슈퍼레이스는 단순한 경기 시리즈가 아니라, 한국 모터스포츠의 지속 가능성 자체를 시험하는 공간이다.
특히 최근 몇 시즌 동안 슈퍼레이스는 SNS와 디지털 미디어를 활용한 콘텐츠 생산에 공을 들이고 있다. 레이스 하이라이트 영상, 드라이버 인터뷰, 팀 내부 이야기 등을 온라인에 유통함으로써 트랙에 직접 오지 않는 팬들에게도 문을 열었다. 이는 세계 주요 모터스포츠 시리즈가 걸어온 길과 일치하는 방향이다.
KARA 30년—그리고 다음 30년을 향한 선언
2025년, 한국자동차경주협회(KARA)는 창립 30주년을 맞았다. 협회는 이를 단순한 기념일로 흘려보내지 않았다. 지난 30년을 돌아보는 동시에, 다음 30년을 위한 미래 4대 비전을 공개했다. 그 핵심 방향은 공정성, 안전성, 확장성, 지속성—네 개의 단어로 압축된다. 이 네 단어는 각각 한국 모터스포츠가 과거에 어디서 부족했는지, 그리고 앞으로 어디로 가야 하는지를 동시에 가리킨다.
공정성은 경기 운영의 신뢰 기반이다. KARA는 FIA(국제자동차연맹) 기준에 부합하는 경기 운영 규정을 마련하겠다는 의지를 밝혔다. 이는 국내 경기가 국제 무대의 기준에 맞춰 운영됨으로써, 해외 드라이버나 팀이 참가를 검토할 때 신뢰할 수 있는 환경을 만들겠다는 뜻이다. 더불어 국내 팬들도 ‘우리 경기가 세계 기준으로 운영된다’는 신뢰를 가질 수 있게 된다.
안전성은 모든 모터스포츠의 절대 전제조건이다. 전 세계 모터스포츠 역사에서 안전 기준의 향상은 종종 비극적인 사고 이후에 이루어져 왔다. KARA가 안전성을 미래 비전의 핵심 축으로 올린 것은, 선수와 관중 모두에게 안심할 수 있는 환경을 보장하겠다는 의지의 표현이다. 서킷 시설 기준, 의료 지원 체계, 안전 장비 규정 등이 체계적으로 정비되어야 할 영역들이다.
확장성과 지속성은 한 쌍이다. 확장성은 시리즈와 참가자 수를 늘리는 것, 새로운 관중층을 개발하는 것, 나아가 해외 시장과의 연결고리를 만드는 것을 포함한다. 지속성은 단기적인 이벤트 흥행에 그치지 않고 안정적인 산업 생태계를 구축하는 것을 의미한다. 스폰서십 모델, 방송 중계권, 머천다이징 등 수익 구조의 다양화 없이는 이 두 가지 모두 공허한 구호에 그칠 수 있다.
공정성·안전성·확장성·지속성—KARA가 다음 30년을 위해 선택한 네 개의 나침반.
서킷과 인프라—경기를 담는 그릇
아무리 뛰어난 드라이버와 잘 정비된 규정이 있어도, 경기를 담을 그릇이 부실하면 모터스포츠는 성장할 수 없다. 한국의 서킷 인프라는 여전히 충분하지 않다는 평가가 많지만, 그렇다고 제자리걸음을 하고 있는 것도 아니다. 영암에 위치한 코리아 인터내셔널 서킷(KIC)은 F1 한국 그랑프리를 위해 건설된 만큼 시설 수준 자체는 높다. 슈퍼레이스를 비롯한 국내 시리즈는 이 서킷과 인제 스피디움 등을 번갈아 가며 사용하고 있다.
인제 스피디움은 강원도 산악 지형을 활용한 독특한 레이아웃으로 드라이버들 사이에서도 도전적인 서킷으로 꼽힌다. 급경사 구간과 고속 코너가 어우러진 레이아웃은 운전자의 기술을 다각도로 시험한다. 이런 지역 서킷들이 존재한다는 것은 수도권에 편중되지 않은 전국 단위 모터스포츠 문화 형성에 도움이 된다.
그러나 과제도 있다. 서킷의 유지·보수에 드는 비용은 만만치 않으며, 관중석과 편의시설의 수준이 팬 경험에 직접적인 영향을 준다. 해외의 유명 서킷들이 레이스 외에도 드라이빙 스쿨, 기업 체험 행사, 관광 프로그램 등을 운영하며 수익을 다변화하는 것처럼, 국내 서킷들도 경기 이외의 활용 방안을 보다 적극적으로 모색할 필요가 있다. 서킷은 경기가 없는 날에도 살아 숨 쉬어야 지속 가능성이 생긴다.
다음 30년을 위한 핵심 방향은 공정성, 안전성, 확장성, 지속성이다.
— 한국자동차경주협회(KARA), 창립 30주년 미래 비전 발표 (2025년)
드라이버와 팬—모터스포츠를 살아있게 하는 존재들
모터스포츠의 주인공은 결국 사람이다. 드라이버는 경기를 만들고, 팬은 그 경기를 살아있게 한다. 한국 모터스포츠에서도 이 두 축의 성장이 동반되어야 시리즈가 지속 가능하다. 슈퍼레이스를 통해 이름을 알린 드라이버들은 단순히 빠르게 달리는 사람이 아니라, 미디어와 팬이 관계 맺는 인격체로서 점점 더 중요한 역할을 맡게 됐다.
국내 드라이버 가운데는 해외 무대에 도전하거나 해외 시리즈 경험을 쌓고 귀국한 이들도 있다. 이들이 국내 시리즈에 돌아와 경쟁력을 발휘할 때, 국내 레이스의 기술 수준도 자연스럽게 올라간다. 국제 무대와 국내 무대 사이의 인적 교류는 한국 모터스포츠의 질적 성장에 있어 중요한 통로다. 해외 드라이버가 국내 시리즈에 게스트로 참가하는 사례도 이런 교류의 일환으로 볼 수 있다.
팬 문화도 서서히 변하고 있다. 과거에는 자동차에 관심이 많은 남성 중장년층이 모터스포츠 관중의 주류였다면, 최근에는 젊은 세대와 여성 팬이 늘어나는 추세다. 유튜브와 인스타그램을 통해 드라이버의 일상을 접하고, 숏폼 영상으로 레이싱의 스릴을 맛본 뒤 현장을 찾는 패턴이 생겨나고 있다. 이런 팬층의 변화는 슈퍼레이스를 비롯한 시리즈 주최 측이 콘텐츠 전략을 재편하고 있는 중요한 이유 중 하나다.
팬 경험의 질을 높이는 것은 장기적인 관중 확보 전략의 핵심이다. 피트 워크, 드라이버 팬 사인회, 시뮬레이터 체험 부스 등 경기장 안팎의 비레이스 콘텐츠가 강화될수록 관중은 단순한 구경꾼이 아닌 참여자가 된다. 한번 ‘참여자’가 된 팬은 이듬해에도 같은 경험을 찾아온다. 이것이 관중 충성도를 만드는 방식이다.
드라이버는 경기를 만들고, 팬은 그 경기를 살아있게 한다—이 두 축이 함께 자라야 시리즈도 자란다.
세계 모터스포츠의 흐름과 한국의 위치
모터스포츠는 전 세계적으로 변화의 시기를 지나고 있다. F1은 넷플릭스 다큐멘터리 ‘드라이브 투 서바이브’ 이후 새로운 팬층을 흡수하며 북미와 아시아에서의 성장세가 두드러진다. WRC(세계 랠리 챔피언십), WEC(세계 내구 챔피언십), 그리고 포뮬러 E까지—각 시리즈가 저마다의 방식으로 팬과 소통하며 생존 전략을 다듬고 있다. 전기화와 하이브리드 기술의 도입은 환경 규제와 모터스포츠의 공존을 모색하는 방향이기도 하다.
이런 글로벌 흐름 속에서 한국 모터스포츠는 어디에 위치해 있을까. 현실적으로 한국은 아직 세계 무대에서 독자적인 영향력을 발휘하는 단계까지는 오르지 못했다. 하지만 그렇다고 주변부에 머물러 있는 것도 아니다. 아시아 지역 시리즈와의 연계, 국내 제조사(현대, 기아 등)의 글로벌 모터스포츠 참여, 그리고 국내 드라이버의 해외 진출 시도 등은 한국이 세계 모터스포츠 생태계와 연결고리를 만들어가고 있음을 보여준다.
특히 현대자동차의 WRC 참가와 기아의 모터스포츠 활동 확대는, 한국 브랜드가 세계 무대에서 기술력을 검증받는 과정이자 국내 팬들에게는 자국 브랜드를 응원하는 색다른 경험을 제공한다. 글로벌 시리즈에서 한국 브랜드가 활약하는 것은, 국내 모터스포츠에 대한 관심과 자부심을 동시에 높이는 효과가 있다. 슈퍼레이스가 국내 기반을 다지는 동안, 현대·기아는 밖에서 한국 모터스포츠의 이름을 세계에 알리고 있다는 점에서 두 흐름은 상호보완적이다.
한국 렌즈—우리가 이 이야기에 주목해야 하는 이유
한국은 세계 5위권 자동차 생산국이다. 현대와 기아는 글로벌 시장에서 확고한 입지를 다졌고, 전기차 전환에서도 선도적인 위치를 점하고 있다. 그런데 정작 자동차 문화와 모터스포츠 저변은 생산력에 비해 얇다는 평가를 받아왔다. 독일, 일본, 영국 등 자동차 강국들이 동시에 모터스포츠 강국이라는 점을 생각하면, 한국의 모터스포츠 성장은 단순한 취미 문화의 확장이 아니라 자동차 산업 생태계의 완성이라는 측면에서 의미가 있다.
슈퍼레이스는 한국 팬이 가장 가까이에서 모터스포츠를 경험할 수 있는 창구다. F1 경기를 보기 위해 해외로 나가지 않아도, 주말에 서킷을 찾으면 실제 레이스카의 엔진음을 온몸으로 느낄 수 있다. 이 경험이 쌓이면서 자동차에 대한 이해가 깊어지고, 모터스포츠에 대한 관심이 취미를 넘어 산업적 관심으로 이어지기도 한다. 미래의 엔지니어, 디자이너, 드라이버, 미디어 종사자들이 바로 지금의 슈퍼레이스 관중석에 앉아 있을 수 있다.
KARA의 미래 비전은 한국 팬들에게도 직접적인 영향을 미친다. FIA 기준에 맞는 공정한 경기 운영은 관중의 신뢰를 높이고, 안전한 환경은 더 많은 가족 단위 관중을 끌어들인다. 확장성과 지속성이 실현되면 더 많은 시리즈와 더 다양한 카테고리가 생겨나고, 팬이 선택할 수 있는 경험의 폭도 넓어진다. 협회의 비전은 추상적인 선언이 아니라, 서킷을 찾는 팬들의 일상적 경험을 바꿀 실질적인 방향타다.
남은 과제들—솔직한 점검
성장의 서사를 쓰는 것만큼 중요한 것은 남은 과제를 직시하는 일이다. 한국 모터스포츠는 여전히 풀어야 할 숙제를 안고 있다. 첫째는 방송 노출이다. 국내 모터스포츠는 공중파나 주요 케이블 채널에서의 노출이 제한적이다. 스포츠 전문 채널이나 유튜브로 주로 소비되는 구조는 대중적 인지도 확대에 한계가 있다. 더 많은 사람이 일상 속에서 자연스럽게 슈퍼레이스와 마주칠 수 있는 환경이 필요하다.
둘째는 스폰서십 생태계의 다양화다. 현재 국내 시리즈는 자동차 관련 브랜드 스폰서에 의존하는 경향이 강하다. 해외 주요 시리즈들이 식음료, 금융, 패션, 기술 기업 등 다양한 산업의 스폰서를 유치하는 것과 대조된다. 모터스포츠의 팬층이 다양해질수록 이 다변화도 가능해지므로, 결국 팬 확대와 스폰서십 다변화는 하나의 문제다.
셋째는 지역 격차다. 현재 주요 서킷이 수도권, 강원도, 전라남도 등에 분산돼 있지만, 접근성 측면에서 수도권 이외 지역 팬들이 경기를 직관하기 어려운 현실이 있다. 찾아가는 모터스포츠, 또는 더 광범위한 지역 순회 일정의 마련이 장기적인 저변 확대를 위해 필요하다. 팬이 경기를 찾아가는 것과 경기가 팬을 찾아가는 것—두 방향이 모두 작동해야 한다.
넷째는 다음 세대 드라이버 육성 시스템이다. 카트에서 시작해 주니어 포뮬러, 투어링카를 거쳐 슈퍼레이스에 이르는 명확한 사다리 구조가 완성되어야 재능 있는 드라이버가 이탈 없이 성장할 수 있다. 이 사다리의 각 단계를 유지·지원하는 데는 협회, 기업, 정부 모두의 관심이 필요하다. 세계 무대로 나갈 한국 드라이버의 씨앗은, 지금 어딘가의 카트 트랙에서 달리고 있을 것이다.
성장의 서사만큼 중요한 것은 남은 과제를 직시하는 용기다. 한국 모터스포츠는 아직 달려야 할 거리가 남아있다.
한국 팬의 시선
한국은 세계 5위권 자동차 생산국이지만, 모터스포츠 문화의 깊이는 생산력에 비해 얕다는 말을 오랫동안 들어왔다. 그 간극을 메우는 가장 현실적인 출발점이 슈퍼레이스다. 주말에 인제나 영암을 찾아 레이스카의 엔진 굉음을 직접 듣는 경험은, 어떤 영상 콘텐츠로도 완전히 대체할 수 없다. 현대·기아가 세계 무대에서 WRC와 전기 모터스포츠에 뛰어드는 동안, 국내에서는 슈퍼레이스가 그 토양을 다지고 있다. KARA가 제시한 미래 4대 비전은 협회만의 과제가 아니다. 팬이 경기장을 찾고, 기업이 스폰서십을 투자하고, 미디어가 조명을 비출 때 비로소 그 비전은 현실이 된다. 한국 모터스포츠의 미래는 결국 지금 이 이야기에 귀를 기울이는 당신과 나의 관심에서 시작된다.
트랙 위의 경쟁은 언제나 현재진행형이다. 슈퍼레이스의 그리드는 오늘도 채워지고, 드라이버들은 오늘도 브레이킹 포인트를 찾는다. 30년을 달려온 한국 모터스포츠는 이제 다음 30년의 출발선 앞에 서 있다. 공정하고, 안전하고, 더 넓어지고, 오래 지속되는 무대를 향해 엔진을 걸었다. 관중석의 함성이 더 커질수록, 그 엔진은 더 힘차게 돌아갈 것이다. 당신의 자리는, 이미 예약되어 있다.
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참고·출처
- 슈퍼레이스 — waegook cook, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
- 슈퍼레이스 — Superrace Championship, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
- 슈퍼레이스 — Superrace Championship, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
- 슈퍼레이스 — Juan2910, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons