3바퀴로 끝난 F1 ‘유령 그랑프리’ — 2021 벨기에가 남긴 것

빗속에서 세 시간을 기다린 관중이 본 것은, 세이프티카 뒤를 따라 몇 바퀴를 돈 것이 전부였다. 그리고 경기는 ‘끝났다’고 선언됐다. 2021년 벨기에 그랑프리는 F1 역사상 가장 짧은 레이스이자, 가장 논쟁적인 ‘유령 그랑프리’로 남았다.

모터스포츠에서 날씨는 늘 변수였지만, 이날 스파의 비는 변수를 넘어 경기 자체를 삼켜버렸다. 세계 최고의 드라이버들과 수천억 원짜리 머신이 모였지만, 정작 그들이 한 일은 세이프티카 뒤를 따라 천천히 도는 것이 전부였다. 이 글은 2021년 8월 29일 벨기에 그랑프리에서 정확히 무슨 일이 있었는지 — 스파라는 무대의 특수성, 세 시간의 기다림, 단 몇 바퀴의 ‘레이스’, 반쪽 포인트를 둘러싼 규정, 팬들의 분노, 그리고 그 뒤에 실제로 바뀐 것들 — 을 차근차근 되짚는다.

왜 하필 스파였나 — 비를 부르는 숲속의 서킷

벨기에 아르덴 숲에 자리한 스파-프랑코샹은 F1 캘린더에서 가장 길고(약 7km) 가장 사랑받는 서킷 중 하나다. 오 루즈(Eau Rouge)에서 라디용(Raidillon)으로 이어지는 급경사 오르막, 그 뒤로 뻗은 케멀 스트레이트의 고속 구간은 드라이버라면 누구나 한 번쯤 정복을 꿈꾸는 코스다.

하지만 이 아름다움에는 대가가 있다. 서킷이 워낙 길고 숲으로 둘러싸여 있어, 트랙의 한쪽은 맑은데 다른 쪽은 폭우가 쏟아지는 일이 흔하다. 스파의 날씨는 예측이 거의 불가능하기로 악명 높다.

게다가 스파는 물이 고이면 특히 위험하다. 고속 구간이 많아 머신이 일으키는 물보라가 뒤차의 시야를 완전히 가리고, 라디용 같은 블라인드 코너에서는 앞이 안 보이는 상태로 고속 주행을 해야 한다. 과거 이 서킷에서 우천 중 대형 추돌이 여러 차례 일어난 것도 이런 특성 때문이다.

2021년 그 주말, 스파에는 내내 비가 오락가락했다. 그리고 결승일, 하늘은 최악의 시나리오를 골랐다.

러셀의 예고편 — 최약체 윌리엄스의 프런트로

결승의 비극을 이야기하기 전에, 토요일의 기적부터 짚어야 한다. 당시 그리드 최하위권으로 평가받던 윌리엄스의 조지 러셀이, 젖은 노면 예선에서 믿기지 않는 랩을 뽑아내며 프런트로(2번 그리드)에 올라선 것이다.

윌리엄스는 한때 F1을 지배한 명문이었지만, 2021년 무렵엔 포인트 한 점이 아쉬운 팀으로 전락해 있었다. 그런 팀의 머신으로 러셀이 폴 경쟁을 벌였다는 사실만으로도, 그 예선은 시즌을 통틀어 가장 인상적인 장면 중 하나로 꼽혔다.

폴은 챔피언십을 다투던 막스 베르스타펜이 가져갔다. 하지만 팬들의 기대는 온통 러셀에게 쏠렸다. ‘내일 비가 와서 변수가 커지면, 러셀이 사고를 칠 수도 있다’ — 그런 설렘이 결승일 아침의 스파를 감쌌다.

그리고 실제로 비는 왔다. 다만 아무도 원하지 않은 방식으로.

세 시간의 기다림

예정된 출발 시각이 다가왔지만 레이스는 시작되지 못했다. 트랙에는 물이 고였고, 시험 삼아 나선 머신들이 일으키는 물보라 때문에 시야가 사실상 제로였다. 안전을 최우선으로 하는 현대 F1에서, 이런 조건의 강행은 불가능에 가깝다.

세이프티카를 앞세운 포메이션 랩이 잠깐 시도됐다가 곧 중단되고, 붉은 깃발과 함께 머신들은 다시 피트로 돌아갔다. 이 과정이 몇 차례 반복됐다. 잠깐 비가 잦아드는가 싶으면 다시 거세지기를 반복하며, 시간만 흘러갔다.

그동안 관중석의 팬들은 우비를 뒤집어쓴 채 빗속에서 하염없이 기다렸다. 중계 화면은 텅 빈 트랙과 물이 흐르는 노면, 잿빛 하늘을 번갈아 비출 뿐이었다. 시간이 지날수록 ‘오늘 레이스가 열리긴 할까’라는 회의가 커졌다.

규정상 경기에는 시간 제한이 있었고, 주최 측은 조금이라도 조건이 나아지길 기다렸다. 그러나 비는 좀처럼 그치지 않았고, 첫 출발 시도로부터 세 시간 가까이가 그렇게 흘러갔다.

단 몇 바퀴, 그것도 세이프티카 뒤에서

늦은 오후, 비가 아주 잠깐 잦아든 틈을 타 머신들이 다시 트랙에 나섰다. 하지만 그것은 정식 레이스가 아니라 세이프티카를 따라가는 저속 주행이었다. 추월도, 배틀도, 경쟁도 없이 한 줄로 늘어선 채 몇 바퀴를 돌았을 뿐이다.

그리고 그 상태에서 경기는 종료가 선언됐다. 당시 규정상 ‘레이스가 시작되어 최소 거리를 채웠다’는 형식적 요건이 충족되자, 세이프티카 뒤 순서 그대로 최종 결과가 확정된 것이다. 실질적인 경쟁이 단 한 순간도 벌어지지 않은 채 그랑프리가 끝났다.

이렇게 해서 2021년 벨기에 그랑프리는 F1 역사상 가장 짧은 그랑프리로 기록됐다. 예정된 44바퀴 중, ‘레이스’라 부를 만한 진짜 주행은 사실상 존재하지 않았다.

체커기가 내려진 순간, 트랙 위 드라이버들조차 어리둥절해했다. 이겼다고 환호하기도, 졌다고 아쉬워하기도 애매한 결말이었다.

우리는 비를 보러 온 게 아니다 — 레이스를 보러 왔다.

— 환불을 요구한 2021 벨기에 GP 현장 팬들의 정서

조지 러셀의 믿기지 않는 첫 포디움

기묘한 결말 속에서도 한 명은 웃었다. 예선 2위로 출발한 조지 러셀이, 세이프티카 뒤 순서 그대로 2위로 결과가 확정되며 생애 첫 F1 포디움에 오른 것이다. 그것도 당시 최약체로 평가받던 윌리엄스 소속으로.

윌리엄스에게도 오랜만의 포디움이었다. 한 시대를 풍미했던 팀이 다시 시상대에 선 순간이었고, 이는 팀 부활의 상징적 장면으로 회자됐다.

물론 정식 레이스가 아니었기에 ‘이게 진짜 2위인가’라는 논쟁은 따라붙었다. 하지만 그 순위의 근거가 토요일의 눈부신 예선이었다는 점에서, 러셀 개인에게는 충분히 값진 결과였다. 실제로 이 활약은 이후 그가 메르세데스라는 톱팀으로 향하는 발판이 됐다는 평가를 받는다.

폴시터 베르스타펜은 ‘우승’을 챙기며 챔피언십 선두 해밀턴을 바짝 추격했고, 해밀턴은 3위에 자리했다. 순위표만 보면 평범해 보이지만, 그 순위가 매겨진 방식이 진짜 문제였다.

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실제 경쟁은 단 한 순간도 없었지만, 순위표에는 승자와 포디움이 남았다.

‘반쪽 포인트’라는 규정의 함정

당시 규정은 레이스가 예정 거리의 일정 비율에 못 미치고 끝나면, 완주한 거리에 따라 절반의 포인트만 부여하도록 되어 있었다. 이날은 그 최소 조건만 간신히 충족돼, 우승자에게도 정상 점수의 절반만 주어졌다.

F1에서 반쪽 포인트가 나온 것은 2009년 말레이시아 그랑프리 이후 처음이었다. 그때 역시 폭우로 레이스가 중단됐고, 절반의 점수가 매겨졌다. 12년 만에 되풀이된 셈이다.

문제는 챔피언십이 걸려 있었다는 점이다. 2021년은 베르스타펜과 해밀턴이 시즌 내내 소수점 승부를 벌인 해였다. 이 절반의 점수마저도 두 사람의 격차를 좁히며 막판 판도에 영향을 줬다. 실제 경쟁이 전혀 없었는데도 챔피언십 점수가 움직인 것이다.

스포츠의 결과가 경기력이 아니라 규정의 문구로 결정된다면, 그것을 온전한 경기라 부를 수 있을까. 이 질문이 이날 이후 오래도록 F1을 따라다녔다.

팬들의 분노와 ‘유령 그랑프리’

결과가 발표되자 현장과 온라인은 들끓었다. 세 시간 넘게 빗속에서 기다린 관중이 실제로 본 것은 세이프티카 뒤 몇 바퀴가 전부였는데, 기록상 경기는 ‘열렸다’고 처리됐기 때문이다. 티켓값에 교통·숙박까지 들인 팬들 사이에서 환불 요구가 빗발쳤다.

언론은 이 경기를 ‘유령 그랑프리(ghost race)’, ‘레이스 없는 레이스’라고 불렀다. 우승자조차 개운치 않은 표정이었고, 여러 드라이버가 ‘팬들에게 미안하다’는 취지의 반응을 보였다. 스포츠는 결국 팬을 위해 존재한다는 기본 명제가 흔들린 순간이었다.

벨기에 그랑프리 주최 측은 이후 관중을 위한 보상책을 내놓으며 신뢰 회복에 나섰다. 하지만 한번 상한 감정은 쉽게 되돌려지지 않았고, ‘2021년 스파’는 팬 경험을 논할 때 가장 먼저 소환되는 반면교사가 됐다.

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관중이 본 것은 몇 바퀴의 물보라였지만, 기록에는 ‘완주한 그랑프리’로 남았다.

규정을 바꾼 비

이 사태의 유일한 긍정적 유산은 ‘규정 개정’이었다. F1과 FIA는 이후 짧게 끝난 레이스의 포인트 산정 방식을 대폭 손봤다. 완주 거리에 따라 점수를 단계적으로 차등 지급하도록 바꾸고, 실제 경쟁 없이 세이프티카 뒤만 돈 경우에는 포인트를 주지 않도록 조건을 강화했다.

즉 ‘형식만 갖추면 포인트가 나온다’는 허점을 메운 것이다. 이제는 최소한의 실질적인 레이스 주행이 있어야 점수가 부여된다. 스파의 비 한 번이 F1의 규정집을 다시 쓰게 만든 셈이다.

모터스포츠의 역사는 늘 사고와 논란을 통해 규칙을 다듬어 왔다. 1950~60년대의 잇단 비극이 안전 규정을 만들었고, 여러 판정 시비가 심판 체계를 정비했다. 2021년 스파는 그 목록에 ‘팬 실망’이라는 새로운 종류의 교훈을 더했다.

결국 이날의 진짜 교훈은 단순하다. 규정은 최악의 상황을 가정해 만들어져야 하고, 그 중심에는 언제나 ‘경기를 지켜보는 사람’이 있어야 한다는 것.

한국 팬의 시선

한국 팬에게 이 경기는 더욱 허탈했다. F1은 주로 유럽·중동에서 열려 한국 시청자는 대개 늦은 밤이나 새벽에 중계를 챙겨 본다. 이날도 잠을 줄여 가며 화면 앞에 앉았지만, 세 시간의 기다림 끝에 본 것은 세이프티카 뒤 몇 바퀴가 전부였다. 넷플릭스 다큐멘터리 ‘본능의 질주’로 막 F1에 입문한 국내 팬이 늘어나던 시기였기에, ‘이게 F1이야?’라는 실망도 컸다. 그러나 역설적으로, 스포츠의 감동이 결과의 화려함보다 ‘과정의 진심’에서 온다는 사실을 이 유령 그랑프리는 분명히 증명했다. 그리고 이런 실망조차 함께 겪으며, 적지 않은 한국 팬이 오히려 F1이라는 스포츠에 더 깊이 정을 붙이게 됐다.

자연 앞에서 인간의 경기는 때로 무력하다. 2021년 스파의 비는 세계 최고의 드라이버들도, 수천억 원짜리 머신도 멈춰 세웠다. 남은 것은 순위표 한 줄과 ‘유령 그랑프리’라는 이름, 조지 러셀의 뜻밖의 포디움, 그리고 다시 쓰인 규정 몇 줄이었다. 어쩌면 그것이 그날 비가 남긴 가장 정직한 기록일지도 모른다. 다음번 스파에 비가 내릴 때, F1은 조금 더 준비되어 있기를.

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참고·출처

• 벨기에 그랑프리 – 위키백과
• F1 벨기에 GP, 폭우 속 4시간 기다림..결국 경기중단
• 메르세데스 2021 벨기에 GP F1 레이스 디브리핑