베르스타펜, F1의 새로운 지배자가 된 세대교체의 주인공

포뮬러 원의 역사가 새로 쓰이는 순간이 있다. 어떤 드라이버가 단순한 ‘강자’를 넘어 ‘시대’가 되는 순간이다. 막스 베르스타펜은 지금, 바로 그 순간의 한가운데 서 있다.

이 글은 단순한 챔피언 프로필이 아니다. 막스 베르스타펜이라는 인물이 어떤 궤적으로 F1의 지형을 바꿔놓았는지, 그리고 그 변화가 세대교체라는 큰 흐름 속에서 어떤 의미를 지니는지를 따라간다. 역대 최연소 데뷔라는 출발점부터, 4연속 챔피언이라는 정점, 그리고 새로운 기술 규정을 앞두고 그가 던지는 시선까지—베르스타펜의 이야기는 여전히 현재진행형이다.

17세 소년이 그랑프리 그리드에 섰다

2015년 3월 15일, 멜버른 앨버트 파크 서킷. 전 세계 F1 팬들은 낯선 이름 하나를 처음 접했다. 막스 에밀리안 베르스타펜. 당시 그의 나이는 만 17세 166일이었다. F1 역사를 통틀어 그리드에 선 가장 어린 드라이버라는 타이틀이 그날 탄생했다. 많은 이들이 ‘너무 이르다’고 말했다. 17세가 세계 최고 수준의 단좌 오픈 휠 레이서들과 동일한 조건에서 싸운다는 것이 무모하게 보였기 때문이다.

하지만 베르스타펜은 데뷔 레이스에서 당장의 결과보다 더 중요한 것을 보여줬다. 두려움이 없다는 것이었다. 그는 머뭇거리지 않았다. 코너 진입 각도, 제동 타이밍, 오버테이크 시도—그 모든 것이 10년 경력의 드라이버처럼 자연스러웠다. 스쿠데리아 토로 로소(현 비자 캐시앱 RB) 소속으로 데뷔해 팀 동료를 꾸준히 앞서기 시작하면서, 모터스포츠 관계자들 사이에서 ‘이 아이는 다르다’는 공감대가 조금씩 형성되기 시작했다.

베르스타펜의 조기 데뷔 뒤에는 아버지 요스 베르스타펜의 존재가 있다. 요스는 1994년 F1에 데뷔해 107경기를 소화한 베테랑 레이서였다. 아들의 카트 시절부터 철저하게 훈련을 지도한 것으로 알려져 있으며, 이른바 ‘모터 레이싱 가문 내부의 지식’이 막스에게 깊이 이식됐다는 평이 많다. 천재성은 타고나지만, 그것을 다듬는 환경 역시 결정적이었다.

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‘두려움이 없다’는 표현은 베르스타펜을 설명하는 데 언제나 제일 먼저 등장하는 단어다.

레드불로의 이적, 그리고 스페인에서 터진 폭발

2016년 시즌 개막 직후, 레드불 레이싱은 당시 다니엘 리카르도의 팀 동료였던 다닐 크비얏을 토로 로소로 내려보내고 베르스타펜을 시니어 팀으로 승격시켰다. 업계에서는 이 결정을 두고 논란이 일었다. 베르스타펜은 F1에서 단 한 시즌을 보냈을 뿐이었다. 레드불이 이례적으로 빠르게 그를 올린 것은 그만큼 내부 평가가 독보적이었다는 방증이기도 했다.

그리고 2016년 스페인 그랑프리가 찾아왔다. 베르스타펜은 레드불 데뷔 첫 레이스에서 우승컵을 들어 올렸다. F1 역사상 최연소 그랑프리 우승—18세 227일. 이 숫자는 단순한 기록이 아니었다. 그날 이후 F1 세계는 ‘베르스타펜 이전’과 ‘베르스타펜 이후’로 나뉘기 시작했다고 해도 과언이 아니다. 메르세데스의 루이스 해밀턴과 니코 로즈베르그가 1랩에서 서로 충돌해 리타이어한 덕에 어부지리 우승이라는 시선도 있었지만, 베르스타펜이 그날 보여준 레이스 관리와 타이어 전략 운용은 혹독한 검증을 통과했다.

이후 수 시즌 동안 베르스타펜은 레드불에서 꾸준히 성장했다. 화려한 오버테이크 장면들이 쌓여갔고, 동시에 거친 방어 운전으로 논란의 중심이 되기도 했다. FIA는 한때 ‘베르스타펜 룰’이라 불릴 만한 방어 운전 가이드라인을 정비해야 했다. 그러나 그 모든 소음을 뚫고 그는 계속 빨랐다. 속도는 언제나 논쟁보다 더 큰 목소리로 말한다.

2021년, 아부다비 최후의 밤

베르스타펜의 이름이 F1 역사에 영구히 새겨진 날은 2021년 12월 12일이었다. 아부다비 야스 마리나 서킷 최종전. 시즌 내내 루이스 해밀턴과 막상막하의 포인트 싸움을 벌인 끝에, 두 드라이버는 같은 포인트인 369.5점으로 최종전에 나섰다. 우승자가 챔피언이 되는 구도였다.

레이스는 마지막 몇 랩에서 사상 유례없는 드라마를 연출했다. 세이프티카 상황 처리 방식을 둘러싼 논란, 랩 다운 차량 언랩 처리 문제, 그리고 마지막 랩에서 베르스타펜이 새 타이어를 장착하고 해밀턴을 추월하는 장면. 결과적으로 베르스타펜이 우승, 생애 첫 챔피언십을 획득했다. 해밀턴 진영과 메르세데스는 강하게 항의했고, FIA는 이후 레이스 디렉터 마이클 마시를 경질하는 초유의 조치를 취했다.

2021 아부다비의 상처와 논란은 아직도 F1 팬 사이에서 뜨거운 주제다. 하지만 베르스타펜 스스로는 그 챔피언십이 자신의 것임을 확신했고, 이후 시즌들에서 그 확신이 옳았음을 직접 증명해 보였다. 논란 속에서 태어난 첫 번째 별은, 그래서 더 많은 이야기를 품고 있다.

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369.5점 동점, 마지막 랩 추월—2021년 아부다비는 F1 역사가 가장 치열하게 압축된 단 하나의 순간이었다.

2022·2023·2024, 지배의 완성

2022년은 의심의 여지가 없는 해였다. 레드불 레이싱 RB18의 압도적인 성능과 베르스타펜의 드라이빙이 결합하면서, 그는 단 1시즌에 15승을 거뒀다. 당시까지 시즌 최다 우승 기록이었다. 포인트 격차도 역대급이었다. 챔피언십을 일찌감치 확정 짓는 방식으로, 베르스타펜은 2022년을 ‘지배’라는 단어로만 설명 가능한 형태로 마무리했다.

2023년은 더 극단적이었다. 베르스타펜은 19승을 올렸다. 단일 시즌 최다 우승 기록을 스스로 경신했다. 예선에서 폴 포지션을 거의 독식했고, 레이스에서는 앞서면 절대 내주지 않는 패턴이 반복됐다. 팀 동료 세르히오 페레스조차 격차가 너무 벌어져 팬들이 ‘2위 자리 싸움이 더 흥미롭다’고 말할 정도였다. 일각에서는 ‘지루하다’는 비판도 나왔다. 하지만 이것이 F1 역사에서 반복돼온 패턴이다—세나, 슈마허, 해밀턴이 모두 그 길을 걸었다.

2024년 시즌은 다소 달랐다. 맥라렌, 페라리, 메르세데스가 차례로 경쟁력을 끌어올리면서 레드불의 독주가 흔들렸다. 특히 후반기에는 베르스타펜이 이기지 못하는 레이스가 연달아 나왔다. 그럼에도 불구하고 그는 챔피언십을 지켜냈다. 4연속 타이틀. 이 숫자는 미하엘 슈마허(2000~2004 5연속)와 루이스 해밀턴(2017~2020 4연속이 아닌 비연속)의 반열에 베르스타펜을 올려놓는 출발점이다. 역사는 지금 그의 이름 위에 새 장을 쌓고 있다.

내가 원하는 방향과 일치한다. 내연기관과 전기의 균형이 달라지는 것은 F1이 나아가야 할 방향이라고 생각한다.

— 막스 베르스타펜, 2026년 새 파워유닛 규정에 대해

드라이빙 스타일: 두려움을 연료로 삼는 방식

베르스타펜의 드라이빙을 한 마디로 표현하라면 ‘경계 없는 공격성’이라 할 수 있다. 그는 코너 진입 제동 포인트를 극단까지 밀어붙이는 것으로 유명하다. 다른 드라이버들이 ‘이미 충분히 늦게 제동했다’고 생각하는 지점에서 그는 아직 브레이크를 밟지 않는 경우가 있다. 이 능력은 단순히 배짱의 문제가 아니다. 차량의 물리적 한계를 정밀하게 파악하는 인지 능력의 산물이다.

타이어 관리 면에서도 베르스타펜은 독보적 평가를 받는다. 시즌 초반 레드불 차량이 경쟁력이 떨어졌을 때도 그는 타이어를 살리는 드라이빙으로 포인트를 챙겨왔다. 2024년 후반기가 대표적 사례다. 기계적으로 열세인 상황에서도 스마트한 레이스 운용으로 순위를 지키는 능력—이것이 ‘빠른 드라이버’와 ‘챔피언 드라이버’를 구분하는 기준점 중 하나다.

그의 멘탈리티에 대해서도 이야기하지 않을 수 없다. 베르스타펜은 무전 교신에서 좌절이나 불만을 숨기지 않는 편이다. 솔직함이 때로 거칠게 느껴지기도 하지만, 동시에 그것이 그가 감정을 드라이빙에 섞지 않고 분리할 수 있는 능력과 연결돼 있다는 분석도 있다. 레이스 중 화를 내더라도, 그 다음 코너에서는 이미 최적 라인을 그리고 있다. 감정과 퍼포먼스를 분리하는 것—그것이 챔피언 수준의 정신력이다.

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제동 포인트의 극한, 타이어 관리의 정밀함, 감정과 퍼포먼스의 분리—베르스타펜의 드라이빙은 세 층위가 겹쳐 작동한다.

2026년 새 규정과 베르스타펜의 시선

F1은 2026년 대규모 기술 규정 개편을 앞두고 있다. 새 파워유닛 규정의 핵심은 내연기관과 전기 모터의 출력 비율 조정이다. 현재 규정 대비 전기 모터의 출력 기여도가 대폭 높아지는 방향으로 알려져 있다. 이에 대해 베르스타펜은 공개적으로 긍정적인 입장을 밝혔다. 그가 오랫동안 바라온 방향과 일치한다는 맥락에서다.

흥미로운 점은 베르스타펜이 단순히 ‘팬으로서’가 아닌 ‘경쟁자로서’ 이 규정을 바라본다는 부분이다. 새 파워유닛 규정은 혼다(아스톤 마틴과 파트너십), 포드(레드불과 협업 예정), 아우디(자우버 인수) 등 신규 또는 복귀 제조사들의 유입과 맞물려 있다. 레드불이 기존에 유지해온 파워유닛 우위가 반드시 이어진다는 보장은 없다. 그럼에도 베르스타펜이 새 규정에 긍정적 입장을 취하는 것은, 그가 자신의 드라이빙 능력에 대한 확신이 있다는 방증으로 읽힌다. 차가 바뀌어도 자신은 이길 수 있다는.

베르스타펜은 또한 FIA와 F1이 스포츠 규칙 개선에 나서는 방향에 대해서도 열린 태도를 보여왔다. 물론 모든 것에 동의하는 것은 아니다. 때로는 날카로운 비판을 서슴지 않는다. 하지만 그가 F1의 미래 담론에 적극적으로 목소리를 내는 것은, 단순한 챔피언을 넘어 이 스포츠의 방향성을 고민하는 주체가 되고자 한다는 신호다. 세대교체의 주인공은 트로피를 받는 것만이 아니라, 다음 세대가 달릴 무대를 만드는 데도 관여한다.

세대교체의 주인공이 된다는 것

F1의 세대교체는 항상 점진적으로, 그러나 돌이킬 수 없는 방식으로 일어난다. 미하엘 슈마허가 은퇴했을 때 팬들은 ‘F1이 재미없어질 것’이라고 했다. 하지만 해밀턴과 페텔이 등장했고, 그들이 만들어낸 10여 년의 서사는 그 자체로 완결된 드라마였다. 베르스타펜 역시 같은 방식으로 이 스포츠의 얼굴이 됐다. 해밀턴 시대가 끝나가는 자리에 그가 서 있다.

그러나 세대교체의 주인공이 된다는 것은 단순히 ‘다음 챔피언’이 되는 것을 의미하지 않는다. 동시대의 라이벌들—샤를 르클레르, 란도 노리스, 카를로스 사인스, 조지 러셀—이 함께 성장하면서 만들어내는 경쟁의 생태계, 그 안에서 베르스타펜이 차지하는 위치가 곧 이 세대의 F1을 정의한다. 그가 2024년 후반기 어려운 상황에서도 챔피언십을 지킨 것은, 그 생태계에서 가장 높은 자리를 지금 당장은 그가 차지하고 있다는 증거다.

물론 영원한 지배자는 없다. 2025년 시즌을 비롯해, 새 규정이 도입되는 2026년 이후에는 판도가 어떻게 바뀔지 누구도 단언할 수 없다. 노리스가 더 무서워질 수 있고, 르클레르가 마침내 차와 시즌을 하나로 맞추는 해가 올 수 있다. 역사는 그런 식으로 진행돼왔다. 그리고 바로 그 불확실성이, F1을 계속 지켜보게 만드는 이유다.

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세대교체의 주인공은 트로피만 받는 것이 아니다. 다음 세대가 경쟁할 서사의 기준점이 되는 것이다.

한국 팬이 베르스타펜을 바라보는 시선

한국에서 F1의 인기는 오랫동안 ‘마니아의 스포츠’라는 틀 안에 머물러 있었다. 2010년 코리아 인터내셔널 서킷(전남 영암)에서 열렸던 한국 그랑프리는 4년간 개최됐지만 흥행과 인프라 면에서 아쉬움을 남기고 역사 속으로 사라졌다. 그러나 최근 넷플릭스 다큐멘터리 ‘드라이브 투 서바이브’의 인기와 함께, 한국 내 F1 팬층이 빠르게 젊어지고 넓어지고 있다. 그리고 이 새로운 팬층이 가장 먼저 주목하는 이름은 대개 막스 베르스타펜이다.

베르스타펜의 경쟁 서사는 한국 스포츠 팬들이 감정 이입하기 좋은 구조를 지닌다. ‘어린 나이에 최고 무대에 서다’, ‘초반의 논란과 비판을 실력으로 돌파하다’, ‘반복적인 도전 끝에 정상에 오르다’—이 구조는 국적을 불문하고 보편적 공감을 이끌어낸다. 2025년 8월 국내 방송 채널에서도 베르스타펜을 ‘100년 만에 등장한 F1 천재’로 조명하는 콘텐츠가 전파를 탄 것은, 그에 대한 대중적 관심이 임계점을 넘고 있다는 신호다.

한국에는 아직 F1 출전 경력을 가진 드라이버가 없다. 슈퍼 포뮬러와 F2 등 하위 카테고리에서 도전을 이어가는 유망주들이 있지만, F1 그리드까지의 거리는 여전히 멀다. 그런 의미에서 베르스타펜을 바라보는 한국 팬의 시선에는 대리 만족과 함께, 언젠가 한국인 드라이버가 그 그리드에 설 날을 기다리는 열망도 함께 담겨 있다. 베르스타펜이 만들어가고 있는 이 시대가, 한국 팬들에게도 모터스포츠의 문을 더 넓게 여는 시간이 되길 바라는 마음으로.

한국 팬의 시선

한국에서 F1 열기가 빠르게 달아오르는 가운데, 베르스타펜은 새로운 팬층을 F1으로 끌어들이는 가장 강력한 이름이 됐다. 2025년 국내 방송에서도 그를 집중 조명하는 콘텐츠가 등장할 정도로 관심은 대중 영역으로 확대되고 있다. 코리아 그랑프리의 부재로 F1을 직접 관람하기 어려운 한국 팬들에게 베르스타펜의 서사는 화면과 스트리밍을 통해 전해지지만, 그 감동의 깊이는 결코 현장보다 얕지 않다. 언젠가 한국인 드라이버가 베르스타펜과 같은 그리드에 서는 날을 꿈꾸게 만드는 것—그것이 베르스타펜이 한국 팬에게 주는 가장 큰 선물일지도 모른다.

막스 베르스타펜은 아직 서른 살이 되지 않았다. F1 역사에서 그 나이에 4연속 챔피언을 달성한 드라이버는 없었다. 앞으로 그가 몇 개의 별을 더 얹을지, 2026년의 새 규정 아래에서도 같은 지배력을 유지할지—아직 아무도 모른다. 하지만 한 가지는 분명하다. 우리는 지금, 훗날 ‘그 시절엔 베르스타펜이 있었다’고 회고하게 될 시간 한가운데를 살고 있다. 그 시간을 직접 목격하고 있다는 것, 그것만으로도 F1을 지켜볼 이유는 충분하다.

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참고·출처

• 베르스타펜의 긍정적 시선 막스 베르스타펜이 새롭게 도입될 F1 파워 …
• 막스 베르스타펜 – 나무위키
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